El botulismo es causado por toxinas botulínicas, neurotoxinas producidas por Clostridium botulinum y otras pocas especies de Clostridium. Al unirse a las terminaciones nerviosas, estas toxinas causan parálisis fláccida progresiva en humanos y animales. Muchos de los casos no tratados son letales debido a la parálisis de los músculos respiratorios. Las esporas de C. botulinum son comunes en el ambiente, pero pueden germinar y desarrollarse en ambientes anaerobios en condiciones específicas. El botulismo transmitido por alimentos resulta de la ingestión de la toxina preformada luego de que el organismo se haya desarrollado en el alimento. Es posible que los organismos que producen botulismo también se desarrollen en el tracto gastrointestinal inmaduro de bebés y potrillos, en el tracto gastrointestinal de personas con determinadas anormalidades y en heridas anaerobias. Además, estas toxinas son una preocupación en ataques bioterroristas.