El virus del Nilo Occidental (VNO) es un virus aviar, que puede causar una enfermedad mortal en algunas especies de mamíferos, reptiles y aves. La mayoría de los casos clínicos se producen en humanos y caballos. Aproximadamente el 80% de los humanos infectados permanecen asintomáticos; el 20% tiene síntomas similares a los de la gripe. Menos del 1% desarrolla meningitis, encefalitis o parálisis aguda, pero algunos de estos casos son mortales u ocasionan discapacidad permanente. Los signos neurológicos también se observan en algunos équidos y, ocasionalmente, en otros mamíferos. Se han reportado brotes en cocodrilos. Algunas cepas clínicas nuevas del virus del Nilo Occidental parecen ser virulentas. Antes de 1994, la enfermedad se producía esporádicamente en humanos y caballos, o como epidemias relativamente menores en zonas rurales y los signos neurológicos graves eran poco frecuentes en la mayoría de los brotes. Hasta 1999, el virus del Nilo Occidental también estuvo circunscrito al Hemisferio oriental. No obstante, se observaron brotes graves en Argelia, Rumania, Marruecos, Túnez, Italia, Rusia e Israel entre 1994 y 1999 y el virus se propagó a Norteamérica en 1999. Un aumento en la incidencia de enfermedad neurológica y un índice de letalidad más elevado ha sido asociado a estos virus. Algunas cepas virales recientes también, causan signos clínicos en aves. En consecuencia, la FNO surge como una preocupación sanitaria significativa, tanto médica como veterinaria, en América, Europa, la cuenca del Mediterráneo y en otras regiones.